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Jul 03, 2023

L'histoire improbable de la première photo de Mars jamais vue à la télévision

Note de l'éditeur : inscrivez-vous à la newsletter scientifique Wonder Theory de CNN. Explorez l'univers avec des informations sur des découvertes fascinantes, des avancées scientifiques et bien plus encore. À quelques pas de High Bay 1, où

Note de l'éditeur: Inscrivez-vous à la newsletter scientifique Wonder Theory de CNN. Explorez l'univers avec des informations sur des découvertes fascinantes, des avancées scientifiques et bien plus encore.

À quelques pas de High Bay 1, où ont été assemblées de nombreuses missions robotiques pionnières de la NASA, se trouve la première image de Mars jamais vue à la télévision, diffusée en 1965.

L'image révolutionnaire fait partie d'une petite exposition nichée dans un coin du deuxième étage du Spacecraft Assembly Facility sur le campus du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena.

Mais la représentation, qui représente la première photo d’une autre planète prise depuis l’espace, n’est pas du tout une photo.

Au lieu de cela, il s'agit d'une représentation « couleur par chiffres » des données, qui ont été capturées et envoyées sur Terre par le vaisseau spatial Mariner 4 de la NASA le 15 juillet 1965, alors que la sonde se rapprochait le plus de Mars.

La rencontre historique de Mariner 4 avec Mars n'était que le début d'une série de missions qui ont changé notre façon de voir nos voisines planétaires. Même si la photo elle-même a également été publiée, l'image coloriée à la main continue de captiver tous ceux qui la voient au JPL.

"La première fois que j'ai découvert cela, c'était presque lorsque j'ai commencé à travailler ici au JPL, il y a 17 ans", a déclaré David Delgado, stratège culturel au Studio du JPL. « C'est juste cet objet de curiosité et d'émerveillement. Vous ne pouvez pas simplement passer à côté. L’histoire est si puissante.

En 1962, Mariner 2 est devenu le premier vaisseau spatial à visiter une autre planète en survolant Vénus. Cette étape importante a encouragé les ingénieurs de la NASA à poursuivre un projet encore plus ambitieux : prendre des photos de planètes depuis l’espace.

Il y avait beaucoup de choses à faire dans la mission Mariner 4. Il s’agissait de l’un des deux vaisseaux spatiaux conçus pour prendre des images de Mars, et le premier a échoué.

Mariner 3 a été lancé le 5 novembre 1964, mais il a perdu de la puissance huit heures plus tard lorsque le carénage de la charge utile ne s'est pas largué et que ses panneaux solaires ne se sont jamais déployés. Doté d'un carénage rapidement repensé, Mariner 4 a été lancé trois semaines plus tard, le 28 novembre, avant de partir pour un voyage de 228 jours pour atteindre Mars.

Attachée au vaisseau spatial se trouvait une caméra de télévision pour révéler à quoi ressemblait la planète de près depuis un vaisseau spatial, ainsi que six instruments scientifiques pour étudier la surface et l'atmosphère martiennes.

L’intérêt d’obtenir des images d’autres planètes depuis l’espace faisait partie de la course à l’espace des années 1960 pour une bonne raison. La meilleure carte de Mars à l'époque datait de la fin des années 1800 et provenait des observations de Percival Lowell, réalisées à l'aide de son observatoire privé Lowell à Flagstaff, en Arizona. Et l’image à la plus haute résolution a été capturée par un télescope terrestre en 1956.

Mariner 4 a volé à 6 118 milles (9 845,5 kilomètres) au-dessus de la surface martienne dans la nuit du 14 juillet, capturant 22 images de la planète.

Le vaisseau spatial transportait le premier système d’imagerie numérique utilisé en dehors de la Terre. La machine a converti le signal analogique de la caméra en format numérique et a lentement transmis les données vers la Terre à un rythme de 8 1/3 bits par seconde. Le débit binaire signifiait qu’il fallait 10 heures pour retransmettre une seule image vers la Terre.

La transmission était incroyablement lente par rapport aux normes actuelles, étant donné que le rover Perseverance renvoie régulièrement des lots d'images haute résolution depuis Mars.

Pendant ce temps, les membres de la presse s'étaient rassemblés au JPL et attendaient avec impatience la publication de la première photo.

Alors que l'anxiété grandissait, certains membres de l'équipe Mariner 4 ont décidé de prendre les choses en main.

Le magnétophone capturant les données à bord de Mariner 4 n’a jamais été destiné à être utilisé. L'équipement était une pièce de rechange, mais comme Mariner 3 n'a jamais atteint Mars, tous les espoirs reposaient sur les instruments de Mariner 4 pour fonctionner. Il y avait une chance que le magnétophone ne fonctionne pas correctement.

Pendant la longue attente des premières images, Richard Grumm, qui a supervisé les opérations du magnétophone, et les membres de son équipe ont commencé à convertir les données numériques de Mariner 4 en des uns et des zéros sur une bande téléscripteuse, selon un projet sur l'image compilé par Dan Goods, stratège visuel au Studio du JPL.